계획세우기를 좋아하고, 야무지고 똑똑한 클로디아. 약간 어리벙벙한 부분이 없지 않지만 돈에 있어서만은 클로디아도 인정할만큼 탁월한 재능이 있는 남동생 제이미. 클로디아는 딸에 대한 부모의 차별로, 그리고 제이미는 복잡하고 신나는 모험에의 열망으로 가출을 시도한다. 물론 서로 다른 이유 를 대고 있지만, 이들의 가출이 의미하는 바는 바로 똑같고 지루한 일상으로부터의 탈출이다.

눈에 띄지 않기 위해 뉴욕에 있는 메트로폴리탄 미술관을 가출장소로 선택한 이들은 밤에는 퀴퀴한 냄새가 나는 16세기 침대에서 잠을 자고, 분수대에서 목욕을 하는가하면, 낮에는 하루종일 미술 공부를 한다. 또 아침 저녁으로는 미술관 직원들에게 들키지 않기 위해 치밀한 계획에 맞춰 행동하기도 한다.

하지만 여기까지는 시시한 가출의 한 부분일 뿐이다. 미술관에 미켈란젤로가 만들었다고 추정되는 조각상이 들어오면서 클로디아는 진실(정말 미켈란젤로가 만들었을까?)을 파헤치기 위해 매진한다. 일상으로부터의 가출을 꿈꾸었던 클로디아는 이번에는 아무도 모르는 그 비밀을 밝혀내 새로운 인물로 탈바꿈하기를 꿈꾼다. 비밀의 단서를 찾기위해 클로디아 남매는 이 조각상을 팔았던 프랭크와일러 부인을 찾게 되고, 거기에서 평생을 간직할만한 비밀을 얻어 집으로 돌아간다.

클로디아와 제이미가 가출을 준비하는 과정을 비롯, ‘가출’이라는 놀라운 모험 속에서 가지게 되는 불안, 불편함, 그리고 뿌듯함 등 아이들 마음 속에 있는 미묘한 심리를 너무나 치밀하게 복원해내는 저자의 글솜씨는 이루 말을 할 수 없을 정도이다. 특히 클로디아처럼 뭔가 세상 물정을 다 아는 것 같은 꽤 조숙한 아이들을 통해 아이들의 세계가 그리 단순하지 않음을, 그들도 어른 이상으로 삶에 대해 진지하게 고민하고 있다는 것을 잘 보여준다.

그래서 동화를 다 읽고 나면, 그냥 아이들의 가출이야기일뿐인 이 이야기가 어른들에게는 ‘산다는 것’것도 치밀한 계획이 필요하고, 한 번쯤 묘한 전복을 해보는 것도 재미있게 사는 한 방법임을 깨닫게 해준다. 그리고 미술관에 갈 때마다 클로디아 남매 같은 녀석들이 없는지 이리저리 고개를 돌려보게 만드는 것도 바로 이 이야기가 남겨준 여운이다.

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토끼, 두더쥐, 들쥐, 회색여우, 붉은 수사슴 등 여러 동물들이 사는 이 언덕은 한때 사람과 동물들이 어울려 사는 살기 좋은(동물들에게) 곳이었다. 잔디밭은 윤기가 나고 채소밭은 항상 채소가 풍성했을 뿐더러 여러 곡식들이 있어서 작은 동물들은 마음 놓고 자식을 기르고 행복하게 살 수 있었다.

그런데 그 좋은 사람들이 이사가 버리고나서 새로 이사온 사람들은 ‘나쁜 사람들’이었다. 이들은 농사도 짓지 않아 들판에는 억센 잡초만이 무성해지고, 채소밭은 항상 비게 되어 작은 동물들 중 많은 수가 다른 곳으로 떠나버렸다.

동화는 꼬마 토끼 조지가 가져온 소식으로 시작한다. ‘새로운 사람들이 이사온다’. 물론 아직 이 사람들이 좋은 사람인지 나쁜 사람인지 알 수는 없지만, 이 소식은 어쩌면 채소밭이 다시 가꾸어지고 언덕이 풍성해질지도 모른다는 기대감을 언덕에 사는 작은 동물들에게 던지기에 충분했다.

동물들을 배려해주고, 언덕을 가꾸는 등 자연을 생각해주고, 동물들을 생각해주는, 그래서 동물들과 더불어 살 수 있는 사람들이면 ‘좋은 사람’이고, 농사도 짓지 않고 자신들의 생활만 덩그라니 떨어뜨려 지내는 사람들은 ‘나쁜 사람’이라는 이 동화 속 동물들 생각은 어쩌면 ‘나’만 생각하고 살아가는 현대인에게 따끔한 충고가 될는지 모른다. 그렇기에 토끼 조지의 바람대로 새로 이사오는 사람들이 농사도 짓고, 동물들을 배려해주는, 그래서 옛날의 행복했던 시절을 다시 경험할 수 있도록 하는 사람들이었으면 좋겠다는 생각을 하게 된다.

펜선으로 세밀하게 그려낸 흑백 삽화들은 동물들의 모습을 좀더 생생하게 보여준다. 아울러 1940년대 미국 농가의 모습들을 둘러보기에도 적당하다. 한편 미국 농가의 풍경을 바탕으로 해서인지, 동화 속의 등장하는 동물들의 생활 모습이 현재의 우리와 약간 거리감이 있는 듯 보이기도 하다. 하지만 동물과 사람이 함께 어울려 사는 언덕의 모습은 그런 거리감을 뛰어넘을 만한 충분한 보상이 될 듯 싶다.

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특별판은 고급스러운 금박 후가공과 변색되지 않는 하드커버 케이스로 제작하여 소장 가치를 높였다. 그리고 나니아의 세계관으로 초대하는 옷장 형태의 디자인과 마그네틱 케이스로 손쉽게 여닫을 수 있도록 제작되었다. 특별판의 완성도를 높이기 위해 도서 표지 또한 골드 베이지 패브릭 양장본에 디보싱 형압으로 사자 아슬란의 위엄과 입체감을 느낄 수 있도록 했다.

책 배면에는 모험의 순간을 담아낸 이미지를 은별색으로 프린팅하여 특수 제작했다. 이처럼 《나니아 연대기》 합본 리커버 특별판은 다양한 장면과 이미지를 감상할 수 있도록 물성을 극대화했다. 또한, 폴린 베인즈의 초판본 삽화 컬러 화보와 나니아 연대표, 인명 사전까지, 모험담을 더 자세하고 다채롭게 이해하도록 돕는 부록도 수록되어 있다. 《나니아 연대기》를 접해 본 독자들과 그렇지 못했던 독자들까지 새로운 특별판을 통해 나니아의 기나긴 대장정에 빠져들 수 있을 것이다.

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또한 부모의 이혼을 소재로 삼았지만, 이혼 가정의 문제에만 초점을 맞추기보다는 ‘진정으로 타인을 이해하고 배려하는 것’이 어떤 것인지 이야기한다. 진정으로 한 인간을 사랑한다는 것은 그 사람과 맺고 있는 관계에 의존하는 것이 아니라, 그 사람에 대한 인간적인 이해와 배려로 이루어지는 것이기 때문이다.

이처럼 지은이는 가스리의 눈을 통해, 가스리를 둘러싸고 있는 여러 인물들의 모습도 따뜻하게 그려낸다. 늘 사랑에 목말라 하는 가스리의 엄마, 어딘지 모르게 침울해 보이는 가스리의 아빠, 무뚝뚝하지만 속정이 깊은 가스리의 남자친구 우에노 등의 인물들은 모두 다 고뇌를 안고 있으면서도, 서로를 버팀목 삼아 의연하게 삶을 헤쳐나간다.

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구즈하라 준이 맡은 교실은 학교에서 ‘문제아반’으로 낙인찍힌 3학년 3반. 그는 아이들을 어떤 선입견으로도 보지 않으려 애쓰고 아이들의 입장에서 생각하고 행동해봄으로서 3학년 3반이 문제아반이 아닌, 그저 평범한 열다섯 살 소년 소녀들이란 걸 알게 된다(아니, 어쩌면 처음부터 알고 있다). 이야기 속에 등장하는 대사처럼, “세상에 이상한 아이는 없다.”

소설 속 아이들은 순수함·되바라짐의 이분법에서 벗어나 있다. 사회에서 요구하는 아이의 이상형이 아닌, 우리들의 과거 속에, 현재에 들어있는 그대로의 모습이다. 선생님들도 마찬가지. 섬세한 시선으로 교육의 현실을 그리면서 미래를 찾는 작가는 등장인물 모두를 가슴 벅차게 감싸 안는다.

책을 읽다 보면 정작 성장하는 쪽은 아이들이 아닌, 구즈하라 준이란 생각이 들지도 모른다.’진정 의미 있는 삶이 무엇인지 깨닫고 새로운 눈으로 자립과 공존의 길을 모색하는’ 그의 모습이 드러나기 때문. 아이들을 믿는다면 아이들에게서 배울 수 있다. 교육 관련 일을 하거나 중학생 자녀를 둔 부모에게 권해 주고 싶은 책이다.

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