독일 문학사전은 ‘Ma”rchen(동화)’을 “환상적이고 놀라운 사건과 상황을 시간과 공간에 매이지 않고 자유로이 지어낸, 민중들이 즐기는 짧지만 산문적인 이야기”로 정의하고 있다. 헤세는 소원 성취나, 다른 인간 혹은 동식물로의 변신 모티프를 활용해 <환상동화집>을 써내려갔다.

‘팔둠’, ‘다른 별에서 온 소식’, ‘새’ 등은 1차 세계대전 후 헤세의 정신세계를 그대로 반영한 것이다. 이 작품에는 구질서의 붕괴와 전쟁이라는 혼란스러운 상황을 극복하려는 헤세의 바람이 잘 나타나 있다. 그런가 하면 정신치료(진정한 자아를 찾아가는) 과정을 그린 ‘아이리스’, ‘험한 길’도 볼 수 있다.

동화라고는 하지만, 아이들이 읽을 수 있는 수준은 아니다. 상징적이고 은유인데다 비밀스럽기까지 하다. 쉽게 익숙해 질 수 없는 무엇이 이야기의 기저에 깔려있는데 그 모호함이 환상성과 마술성을 더욱 부추긴다. 작품마다 판화 삽화가 1매씩 수록되어 있다.

* 헤세의 <환상동화집(원제 Die Marchen)>은 1. <메르헨>(늘푸른나무, 1988) 2. <동화 – 꿈의 여행> (현대소설, 1992)으로 발간된 적이 있으나 현재는 모두 품절되었다.

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전지적 지식의 성취를 통해 신과 대등한 위치에 서려는 인간의 영원한 욕망을 바탕에 깔고 있는 작품이다. 악마 메피스토펠레스와의 거래를 거쳐 젊음을 되찾은 파우스트가 지순한 사랑의 화신 그레트헨을 만나는 이야기부터 １백살에 이른 노년에 자연과 인간의 조화에 눈을 뜨는 과정이 그려져 있다.

그레트헨의 사랑으로 구원을 받아 승천하는 파우스트의 머리 위에서 울리는 합창소리 중 ‘영원히 여성적인 것이 우리를 이끌어 올리도다’라는 마지막 행은 60여년 동안 이 작품에 매달린 괴테가 인류에게 던지는 결론을 담고 있다.

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파우스트는 메피스토펠레스에게, 세상의 온갖 것을 다 체험하게 해주는 대신, 아름답다고 느끼는 순간에 시간을 향해 멈추라고 할 정도로 현실에 만족하게 되면 악마에게 영혼을 내주겠다고 약속한다.
메피스토펠레스는 파우스트에게 젊어지는 약을 먹여 그레첸과의 사랑에 빠지게 한다. 그러나 그레첸은 어머니와 오빠의 죽음을 초래하고 자식을 죽이는 죄까지 범하게 되어 감옥…

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