소비에트 정권 하의 모스크바. 자칭 흑마술 전문가라는 외국인 교수 볼란드과 그 일당이 나타나면서 시내에는 일대 소동이 벌어진다. 문학 협회 마솔리트의 회장인 베를리오즈는 볼란드의 예언대로 목이 잘려 나가고, 이 일을 목격한 젊은 시인 이반 베즈돔니는 일당을 추격하다가 난동을 부려 정신 병원에 들어가는 신세가 된다.

정신 병원, 베즈돔니의 옆방에는 자신을 ‘거장’이라고 소개하는 사내가 지내고 있다. 그는 일전에는 작가였고 내연녀 마르가리타의 사랑과 격려를 받으며 예수와 본디오 빌라도에 관한 작품을 써 냈다. 그러나 시대에 맞지 않게 예수를 다룬 그의 소설은 문단의 혹평을 받고, ‘거장’은 문학적으로 매장당해 폐인처럼 지내다 마르가리타를 떠나 제 발로 정신 병원에 들어온 것이다.

한편 볼란드 일당이 벌이는 기행은 모스크바 전체를 들쑤신다. 바리에테 극장 간부들이 줄줄이 사라지고 베를리오즈가 살았던 사도바야 거리의 아파트 관계자나 문학 관련 관료들도 일당에게 봉변을 당한다. 게다가 볼란드 일당이 극장에서 흑마술을 공연하면서 가짜 돈과 옷, 구두를 뿌리는 바람에 모스크바 시민들은 대혼란에 빠지는데…

심혈을 기울여 쓴 작품이 공정하지 못한 평단의 독설에 매도되는 ‘거장’의 상황은 소비에트 정권 하에서 정치적 이유로 출판과 상연을 금지당하곤 했던 작가 불가코프의 상황과 꽤 닮아 있다. 불가코프는 ‘거장’ 외에도 작가나 평론가, 극장 간부, 문학 관련 관료 들을 내세워 권력에 아첨하고 부정이 판을 치던 당시의 시대상을 신랄하면서도 재치 있게 풍자한다.

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1920년대 말, 혁명이 끝나고 스탈린이 정권을 잡은 소련에서 ‘집단화’와 ‘산업화’가 시작된다. 공장 노동자 보셰프는 일을 하는 도중에 생각에 잠기곤 했다는 이유로 해고된다. 그는 삶의 의미를 찾아 무작정 길을 나서고, 무산계급 인민이 모두 함께 행복하게 살 수 있는 집단 거주 공간을 건설하기 위한 ‘구덩이’를 파는 공사 현장에서 일을 하게 되며, 여러 노동자들을 만난다.

한번 옳다고 생각하면 절대 흔들림 없는 이상적인 노동자 치클린, 부르주아 출신으로 우유부단하고 무능력한 지식인 프루솁스키, 글을 읽거나 쓸 줄도 모르지만 조합 위원장이 되어 노동자의 피땀으로 부르주아 생활을 하는 파시킨, 이런 파시킨을 두려워하지 않고 오히려 그를 괴롭히는 제국주의로 인해 불구가 된 자체프. 이들은 함께 인민의 집을 건설하기 위해 밤낮을 일을 하지만, 점차 집단화 물결에 휩쓸려 부농 계급을 축출하는 데 정신을 팔기 시작한다.

플라토노프는 상식적이고 고정된 표현이나 서술을 사용하지 않는다. 즉, 작가의 입장이나 주인공의 입장, 인간의 입장 등 하나의 관점에 얽매이지 않고 여러 입장으로 자리를 옮겨 가면서 객체를 바라보고 또 상황을 서술한다. 이와 더불어 선전, 표어, 슬로건 등 당대 공산당 조직에서 사용했던 정치적 언어와 플라토노프의 고유한 시적 표현이 충돌하며 작품의 독특한 분위기를 만들어 낸다.

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