자신이 사생아임을 우연히 알고 집을 나온 혈기왕성한 청년 베르나르, 온화하지만 세상과 마주보는 것이 서툴렀던 문학소년 올리비에, ‘글쓰기’에 대해 진지하게 고민하는 지식인 에두아르, 이들을 둘러싼 수많은 등장인물들의 일화가 얽히고설킨 소설은 마치 위조화폐처럼 거짓된 모습으로 거짓 세계 속을 표류하는 이들이 진정한 자아와 삶의 의미를 발견해 가는 여정을 그린다.

<위폐범들>에서 앙드레 지드는 제도와 인습에 대한 반항, 동성애, 성실성, 선과 악 문제, 삶의 양식 등, 너무나 ‘지드적인’ 주제를 통해 모순으로 가득한 현실과 자신에게 주어진 불합리한 환경에서도 최선을 다해 살아가는 것이야말로 진정함 삶이며 눈부신 내적 성장임을 보여 준다.

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파리의 빈민 노동자로서 하루하루를 근근히 보내던 르쿠브뢰르 가족은 돈을 빌려 한 낡은 호텔을 싼값에 사들인다. 이 호텔에는 가정부, 대장장이, 인쇄공, 마차꾼, 여공, 지하철 종업원, 수문지기 등 파리의 하층민이라고 할 수 있는 사람들이 살고 있다.

이들 중 어떤 이는 임신한 몸으로 애인에게 버림받고, 어떤 이는 친구에게 여자 친구를 뺏기며, 어떤 이는 추억을 곱씹으며 홀로 노년을 보내기도 한다. 일터로 떠나기 전에 마시는 뜨거운 커피 한 잔, 일터에서 돌아와 들이켜는 독한 술 한 잔을 낙으로 삼는 이들의 삶은 궁색하고 신산하다.

외젠 다비는 파리 변두리의 어느 허름한 호텔에서 살아가는 소시민들의 지난한 삶을 감상적이거나 과장된 태도, 정치적 사견을 배제한 채 담담한 필체로 서술하며, 1920~1930년대 프랑스 사회상을 따뜻한 시선으로 바라본다. 1938년 마르셀 카르네 감독이 실제 북호텔과 생마르탱 운하를 배경으로 소설을 영화화하였다.

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