이 책은 사춘기를 맞이한 아이들이 성에 대한 호기심을 솔직하게 드러낸 질문들을 생생하게 담아 궁금증을 풀어 주는 데 큰 특징이 있다. 저자 카타리나 폰 데어 가텐은 독일의 여러 학교에서 어린이와 청소년을 위한 성교육 워크숍을 진행하면서, 수업 시간에 부끄러워서 묻지 못하는 아이들을 위해 비밀 쪽지함을 마련해서 질문을 받았다.

이 책에는 아이들이 학교에서 ‘성’이 무엇인지 1년 간 탐구하는 과정에서 마음속에 품었던 솔직한 궁금증이 담긴 질문들 99개가 실려 있다. “음경은 모양이 여러 가지인가요?”, “여자들은 질에서 왜 피가 나요?”와 같은 성별에 따른 신체적 차이를 비롯해 “몸에 털은 왜 나요?”, “월경을 하면 힘든가요?”, “사춘기가 되면 이상해지나요?” 같은 2차 성징과 사춘기에 일어나는 변화에 대한 질문과 전문가의 답변을 볼 수 있다.

그 밖에 “음경은 얼마나 길어지나요?”, “사춘기 때 섹스를 해도 되나요?”, “섹스할 때마다 아기가 생기나요?”같이 어른들을 당황시킬 만한 놀라운 질문들도 여럿 있다. 34년 이상 성에 대해 연구해 온 성 심리학자 윤가현 교수는 독일의 적극적인 성교육 효과에 공감하며, 성에 호기심을 갖기 시작한 청소년들이 혼자서 잘못된 정보를 습득해 왜곡된 관점을 지니는 것보다 정확한 정보로 제대로 알게 해 주는 편이 훨씬 효과적인 성교육 방법이라고 역설한다.

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오스트리아 과학부 최우수 청소년책 상과 독일 룩스 상을 받은 청소년 논픽션 전문 작가이자 프리랜서 저널리스트인 니콜라우스 뉘첼이 인터뷰와 풍부한 자료 조사를 바탕으로 글을 썼으며, 언론 매체와 많이 작업해 온 라텔슈네크가 촌철살인으로 재미난 삽화를 그렸다.

이 책은 우리가 지금껏 당연하게 여기고 따라 왔던 모든 사회 규범에 ‘왜?’라는 질문을 던진다. 파격적인 주제를 던지고 끊임없이 의문을 제기하며, 세상을 새로운 눈으로 바라볼 수 있게 돕는 책이다. 독자가 비판적인 사고를 하도록 이끄는 데 이 책의 특징이 있다.

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한겨레 신문 국제부 선임기자인 저자는 다년간에 걸친 국제부, 정치부, 사회부 기자 경험을 바탕으로, 현재 우리 사회와 밀접하게 관련되어 있는 19가지의 굵직굵직한 세계 뉴스들을 선별해 쉽고 명쾌하게 알려 준다. 국가 간 역학 관계의 변화, 각종 분쟁과 전쟁으로 드러난 현대 사회의 갈등과 모순, 경제 불평등과 핵 문제처럼 인류가 직면한 여러 위기 등 지난 10여 년간의 세계정세 변화를 한눈에 파악할 수 있다.

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이 책은 ‘최초의 인간은 어떻게 태어났을까?’라는 질문을 던지며 시작해 역사의 길을 차근차근 돌아보고 있다. 인간을 인간답게 만들어 준 노동과 언어의 탄생이 어떻게 이루어졌는지 알아보고, 태양의 아들이라 불리는 왕과 노예라는 신분이 생겨난 배경도 알아본다.

또한 고대 그리스 도시 국가에서 싹튼 민주주의가 실상은 여자와 노예를 외면한 자유의 기틀이었다는 지적, 시민이 절대 권력과 특권을 자랑하던 왕과 귀족에게서 권력을 얻어 낸 혁명은 인간은 평등하다는 사상을 바탕으로 이루어진 것이라는 분석 등을 통해 인간의 역사가 보다 정의롭고 자유로운 세상을 향해 나아가고 있음을 일깨워 준다.

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저자는 벨이 농아 교사이자 발명가로서 활동하던 시기부터 헬렌의 어린 시절과 래드클리프 대학 시절, 사회 운동을 하던 시기까지 거의 전 생애를 추적하여 두 사람의 삶이 교차하는 지점을 생생히 갈무리해 냈다. 또한 여러 사진과 대화문, 주변 사람들과의 일화를 활용하여 아낌없는 격려와 사랑으로 서로를 끌어 주었던 두 인물의 우정을 사실적으로 복원했다.

무엇보다 인생에서 가장 빛나는 순간이 전화를 발명하거나 지체 부자유자로서는 최초로 대학을 졸업하던 순간이 아니라, 소중한 사람과 진심에서 우러나온 우정을 나눈 매 순간이었다는 사실을 일깨워 줌으로써 우리 사회가 가장 소중히 여기고 지켜야 할 가치가 무엇인지 의미 있는 질문을 던진다.

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십 대의 게임 중독 현상, 지구 온난화로 인한 이상 기후, 화석 연료의 고갈과 재생 에너지 개발 문제 같은 최신 과학 이슈 24가지를 통해 다양한 생각거리를 던져 준다. 또한, 우리 사회에서 일어나고 있는 과학 기술 이슈에 대해 자연스럽게 관심을 가질 수 있도록 도와준다.

다양한 자료와 예시를 들어 각각의 과학 이슈를 이해하는 데 필요한 배경지식들을 충실하게 전달하며, 과학의 이면에 감추어져 있는 부작용이나 새로운 문제점들 역시 자세히 알려 준다. 책을 통해 현대 과학 기술의 성과와 중요성뿐 아니라, 양면성에 대해서도 고민하고 성찰해 볼 수 있을 것이다.

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이야기 속에서 주인공들은 시험을 보며 긴장하고, 사랑의 감정에 휩싸이며, 늦잠으로 고민하는 등 사춘기에 흔히 갖는 고민들을 보여 준다. 그런 다음 그런 일들이 어떠한 뇌의 작용으로 일어난 것인지 다양한 자료와 함께 흥미롭게 풀이한다.

또한 그 고민을 해결하는 데 유용한 조언도 들려준다. 마지막으로 뇌와 영혼의 관계에 대한 질문을 남겨 놓아 청소년들에게 생각할 거리를 안겨 준다. 뇌과학의 권위자인 김종성 교수가 감수하고 추천사를 썼으며, 청소년의 흥미를 끄는 일러스트가 더해져 책의 재미를 높였다.

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지은이는 이 책에서 링컨의 주요 업적을 기술하는 데 그치지 않고 우리가 미처 몰랐던 역사적인 사실도 비중 있게 소개하고 있다. 우리가 흔히 알고 있는 사실과 달리, 링컨은 노예 제도에 반대하기는 했지만 남북 전쟁 초기까지만 해도 그리 적극적이지는 않았다.

또한 오늘날 역대 미국 대통령 중 가장 존경받고 사랑받는 대통령으로 남아 있지만 정작 대통령 임기 중에는 낮은 지지율 때문에 불안해 했었던 모습 등 링컨의 인간적인 면모도 함께 볼 수 있다. 두 아들의 죽음으로 고통받던 모습에서는 한없이 자상했던 아버지로서의 링컨을 엿볼 수 있다.

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이러한 고민들에 대해 지은이는 청소년들의 마음을 보듬으며, 엄마의 입장을 설명해 준다. 작가가 들려주는 이야기는 바로 옆에서 이야기하듯 친근하고 따뜻하면서도 그녀 특유의 유머가 담겨 있다. 마지막 편지는 작가의 딸이 직접 쓴 글로 되어 있어, 작가 역시 청소년인 딸들과 갈등했던 경험이 고스란히 담긴다.

재치와 배려가 함께 담긴 작가의 답변을 읽다 보면 독자들은 어느새 엄마에 대해 몰랐던 면을 깨닫게 되고 엄마의 행동을 이해할 수 있게 된다. 또한 엄마들도 이 책을 통해 자녀들이 무엇 때문에 엄마에게 섭섭함을 느끼는지, 자녀들을 어떤 방식으로 대해야 하는지 알 수 있다.

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입에도 풀칠하기 힘든 음악따위는 시키지 않겠다는 아버지의 강력한 반대에도 음악가의 길을 선택한 헨델, 아버지의 욕심 때문에 어린시절부터 유럽을 방랑해야 했던 모차르트, 뉴욕 뒷골목에서 야구 선수를 꿈꾸었던 조지 거슈인, 음악 뿐 아니라 다양한 분야에서 보통 사람 이상의 뛰어난 능력을 보인 번스타인. 살아온 시대와 자라온 환경이 다른 열네 명의 음악가들의 공통점은 ‘음악’에 대한 치열한 열정에 있다.

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