특이한 캐릭터들의 기발한 활약상이 생생하고 유머러스한 어조로 그려져 있고, 아이들 마음까지 파고드는 작가의 통찰력이 소설 속에 녹아 있다. 이야기 곳곳에 배치해 놓은 퍼즐들 또한 읽는 재미를 더했다. 작가는 이 책의 성공 후 속편 <베네딕트 비밀클럽의 위험천만한 여행>을 출간하기도 했다.

현명한 고아 소년 ‘레이니’는 어느날 “특별한 기회를 잡고 싶은 천재 어린이”를 모집한다는 광고를 보고 시험에 응시해 통과한다. 레이니 외에도 한번 책에서 읽은 내용은 절대 잊어버리지 않는 ‘꼬챙이’, 양동이에 온갖 공구들을 넣고 다니는 ‘케이티’, 만날 불평불만을 내뱉는 ‘콘스턴스’도 시험에 합격한다. 그들을 모집한 사람은 베네딕트 선생님.

언제부터인가 정부 요원들이 하나둘씩 사라지고, 텔레비전 전파를 통해 수상한 메시지가 사람들을 혼란스럽게 만들자 그 배후를 밝혀내기 위해 특별한 재능을 가진 아이들을 모집했던 것이다. 네 명의 아이들은 ‘베네딕트 비밀클럽’을 결성하고, 메시지가 발송되는 노만산 섬에 있는 ‘머리가 아주 좋은 아이들이 다니는 학습 기관’에 첩자로 들어가 학교의 비밀을 밝혀내기로 합의하는데…

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이들 네 명은 작은 사건이 계기가 되어 운명이 변하게 된다. 체구는 작지만 귀는 남들 두 배인 데스페로는 어느 날 왕이 부르는 아름다운 노래에 매료되어 쥐로서는 해서는 안될 일을 저지른다. 사람들 앞에 나타나 말을 한 것에 그치지 않고, 데스페로는 아름다운 피 공주는 사랑하게 된다.

시궁쥐 로스쿠르는 빛의 세계에서는 살 수 없는 자신의 운명을 받아들이지 못하고 그만 궁전으로 올라간다. 그 결과 왕비가 죽게 되고, 왕은 슬픔에 잠겨 왕비가 좋아한 수프를 먹지 못하도록 온 나라에 명령을 내린다. 그리고 미거리는 길에서 피 공주의 행렬을 보고 절대로 이루어질 수 없는 소망을 마음에 품는다. 그것은 바로 ‘공주’가 되는 것이다.

2001년에 <내 친구 윈딕시>로 뉴베리 아너상을 받은 케이트 디카밀로는 2004년에 이 작품으로 뉴베리 상을 받았다. 또, 미국도서관 협회의 ‘주목할 만한 어린이책’, ‘퍼블리셔서 위클리’의 ‘어린이와 청소년을 위한 우수도서’로 선정되었다. ‘절망’이라는 뜻의 데스페로와 주변 인물들이 보여주는 진정한 용기와 모험은 그 누구보다 어린이들에게 큰 공감을 이끌어낸다.

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미하엘 엔데는 현대 사회에 대한 비판 의식이 담긴 판타지 동화인 <모모 Momo>로 이미 국내에도 널리 알려진 작가. 이 <모모>의 연장선상에서 9년 후 출간된 <끝없는 이야기>는 엔데에게 세계적인 명성을 안겨 준 그의 대표작이다.

<끝없는 이야기>는 현실 속에서 너무나 보잘것없는 한 소년, 바스티안 발타자르 북스가 <끝없는 이야기>라는 책을 우연히 읽고, 결국 위험에 처한 환상 세계를 구하러 책 속으로 들어가 환상적인 모험을 겪는다는 이야기이다. 자신의 소원대로 뭐든지 이룰 수 있게 된 소년은 현실 속의 자신을 부정하며, 스스로를 점점 더 멋지고 강하게 만들어 나간다.

그러나, 이런 소원들은 결국 자기 자신의 자아마저 잃어버리게 만든다. 자신이 누구인지 잊어버린 바스티안은 현실로 되돌아갈 수 없게 된다. 그러나, 사람들의 꿈을 기반으로 한 광산에서 캐어 낸 꿈과 자신에 대한 재탐색, 그리고 친구들의 도움으로 환상 세계에서 퍼 올린 생명의 물 즉 사랑을 가지고 다시 현실로 돌아온다.

결국 용과 거인, 괴물, 위험하면서도 흥미진진한 온갖 모험들로 가득 찬 환상 세계에서의 여행은 자신의 잃어버린 자아를 찾아 떠나는 것에 다름 아니다. 자아를 찾아서 되돌아온 현실에서 소년은 환상 세계에서 겪은 모험들로 얻은 자신감을 가지고 전혀 다른 현실을 가꾸어 나갈 수 있게 된다.

엔데는 이 소년을 통해 메마른 현실에 꿈과 사랑을 가져다주어 풍성한 삶을 살아갈 수 있게 해 주는 것은 우리가 항상 마음 한 구석에 간직하고 있는 <끝없는 이야기> 즉 환상, 꿈임을 말해 주고 있다. 꿈을 간직하고 살아가는 사람들에게 현실은 더 이상 고통스럽지 않으며, 그러한 사람들은 주위 사람들에게도 자신이 간직한 꿈들을 나눠주면서 함께 풍요로운 삶을 살아간다.

붉은색 양장에 2색 컬러 인쇄는 엔데가 생각해 낸 것이다. 내용상 현실의 독자가 들고 있는 바로 이 책 <끝없는 이야기>가 책 속에 등장하는 <끝없는 이야기>와 내용과 형식 모두 일치해야 했다. 초록색 글씨는 환상 세계에서 벌어지는 일들을 이야기하고 있으며, 붉은색 글씨는 현실 세계에서 벌어지는 일들을 이야기하고 있다. 두 세계의 이야기가 교체되다가, 주인공 바스티안이 환상 세계로 빠져드는 순간 초록색 글씨로 합쳐진다. 환상 세계에서 다시 현실 세계로 빠져 나오는 순간 글씨는 다시 붉은색이 된다.

그런데, 바스티안이 환상 세계로 들어가 모험을 겪는 동안 사라져 보이지 않는 붉은 글씨는 어쩌면 이 책을 읽고 있는 독자의 이야기이지 않을까. <끝없는 이야기>를 읽고 환상 속에 빠져드는 것은 바스티안만의 경험이 아니라 이 책을 읽는 모든 독자의 경험일 수 있음을 엔데는 말하고 있다.

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계획세우기를 좋아하고, 야무지고 똑똑한 클로디아. 약간 어리벙벙한 부분이 없지 않지만 돈에 있어서만은 클로디아도 인정할만큼 탁월한 재능이 있는 남동생 제이미. 클로디아는 딸에 대한 부모의 차별로, 그리고 제이미는 복잡하고 신나는 모험에의 열망으로 가출을 시도한다. 물론 서로 다른 이유 를 대고 있지만, 이들의 가출이 의미하는 바는 바로 똑같고 지루한 일상으로부터의 탈출이다.

눈에 띄지 않기 위해 뉴욕에 있는 메트로폴리탄 미술관을 가출장소로 선택한 이들은 밤에는 퀴퀴한 냄새가 나는 16세기 침대에서 잠을 자고, 분수대에서 목욕을 하는가하면, 낮에는 하루종일 미술 공부를 한다. 또 아침 저녁으로는 미술관 직원들에게 들키지 않기 위해 치밀한 계획에 맞춰 행동하기도 한다.

하지만 여기까지는 시시한 가출의 한 부분일 뿐이다. 미술관에 미켈란젤로가 만들었다고 추정되는 조각상이 들어오면서 클로디아는 진실(정말 미켈란젤로가 만들었을까?)을 파헤치기 위해 매진한다. 일상으로부터의 가출을 꿈꾸었던 클로디아는 이번에는 아무도 모르는 그 비밀을 밝혀내 새로운 인물로 탈바꿈하기를 꿈꾼다. 비밀의 단서를 찾기위해 클로디아 남매는 이 조각상을 팔았던 프랭크와일러 부인을 찾게 되고, 거기에서 평생을 간직할만한 비밀을 얻어 집으로 돌아간다.

클로디아와 제이미가 가출을 준비하는 과정을 비롯, ‘가출’이라는 놀라운 모험 속에서 가지게 되는 불안, 불편함, 그리고 뿌듯함 등 아이들 마음 속에 있는 미묘한 심리를 너무나 치밀하게 복원해내는 저자의 글솜씨는 이루 말을 할 수 없을 정도이다. 특히 클로디아처럼 뭔가 세상 물정을 다 아는 것 같은 꽤 조숙한 아이들을 통해 아이들의 세계가 그리 단순하지 않음을, 그들도 어른 이상으로 삶에 대해 진지하게 고민하고 있다는 것을 잘 보여준다.

그래서 동화를 다 읽고 나면, 그냥 아이들의 가출이야기일뿐인 이 이야기가 어른들에게는 ‘산다는 것’것도 치밀한 계획이 필요하고, 한 번쯤 묘한 전복을 해보는 것도 재미있게 사는 한 방법임을 깨닫게 해준다. 그리고 미술관에 갈 때마다 클로디아 남매 같은 녀석들이 없는지 이리저리 고개를 돌려보게 만드는 것도 바로 이 이야기가 남겨준 여운이다.

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꿈속에서 마술사인 방앗간 주인의 부름을 받고, 방앗간에서 일하게 된 소년 크라바트는 금요일마다 다른 11명의 직공들과 함께 까마귀로 변신하여 마술을 배운다. 크라바트는 마술을 이용하면 작게는 방앗간 일을 편하게 할 수 있다는 것 크게는 권력이나 부를 얻을 수 있다는 것 등의 즐거움과 유혹도 느끼지만, 육체뿐만 아니라 영혼까지 방앗간 주인의 소유가 되어 굴종적인 생활의 고통도 경험하며 조금씩 성장한다. 그러면서 우정과 사랑과 자유의 소중함을 배우게 된다.

방앗간에서 일한 지 삼 년째 되던 해 섣달 그믐, 크라바트는 주인의 편에 서서 평생의 안락함을 누릴 것인가 아니면 자신에게 소중한 가치(자유)를 지키고 억울하게 죽어간 친구들의 복수를 할 것인가의 선택의 기로에 선다. 이때 그는 우정과 사랑의 힘, 그리고 굳센 의지로 방앗간 주인의 압제에서 벗어나 진정한 어른으로서의 길을 택한다.

1981년 <크라바트>가 독일 티네만 출판사에서 출간되자 비평계는 프로이슬러의 가장 탁월한 작품이라며 칭찬을 아끼지 않았고, 이 작품은 현재에 이르기까지 그의 대표작으로 확실히 자리잡았다. 이 책에서 프로이슬러는 민담의 여러 모티프를 엮어 청소년은 물론 어른들의 마음도 사로잡는 흥미진진한 이야기를 창조해 내었다. 인간의 자유를 둘러싸고 벌어지는 마술 대결에 관한 이야기, <크라바트>는 그 단순 명료한 언어와 탁월한 구성으로 강한 호소력과 높은 문학적 수준을 획득하고 있다.

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소년이 여행해 온 이야기와 현재 시점에서의 모험이 액자식 구성으로 교차되어 펼쳐져 이야기에 긴장감과 재미의 결을 더한다. 한겨울 두 아이의 마법 같은 만남과, 두 아이가 품은 각자의 사연과 아픔이 캐런 폭스리의 섬세하고 감수성 짙은 문장과 만나 슬픔과 아름다움을 전해, 마음에 오래 남을 따듯한 판타지로서의 힘을 보여 준다.

오필리아는 언니 앨리스와 함께 아빠를 따라 낯선 도시를 방문하게 된다. 세계 최고의 검 전문가인 아빠가 크리스마스이브에 공개되는 ‘전쟁: 세계 역사상 최대의 검 전시’ 큐레이터일을 불과 사흘 전에 갑작스럽게 맡게 된 덕이다.

박물관에 매여 일해야 하는 아빠 때문에 혼자 박물관 안을 돌아다니던 오필리아는 3층의 벽화에 난 이상한 문을 발견하게 되고, 무심코 열쇠구멍을 들여다보다 커다란 청록색 눈과 마주치게 된다. 자신을 ‘눈의 여왕’의 죄수이자 이름 없는 자로 소개한 소년은 오필리아에게 이 방문을 열 수 있는 열쇠를 찾아와 달라고 부탁한다.

하지만 ‘과학적으로 생각하면 안 되는 일이 없다.’는 신념을 가질 만큼 과학 신봉자인 오필리아는 마법사며, 눈의 여왕이며, 여왕을 막지 못하면 세계의 끝이 올 거라는 따위의 이야기를 도무지 믿지 못한다. 오필리아는 자신도 모르게 소년의 말에 따라 행동하며 박물관 안의 기묘한 방들을 탐험해 나가는 동안, 소년이 품은 비밀과 놀라운 마법의 겨울 속으로 점차 빠져들게 되는데….

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토끼, 두더쥐, 들쥐, 회색여우, 붉은 수사슴 등 여러 동물들이 사는 이 언덕은 한때 사람과 동물들이 어울려 사는 살기 좋은(동물들에게) 곳이었다. 잔디밭은 윤기가 나고 채소밭은 항상 채소가 풍성했을 뿐더러 여러 곡식들이 있어서 작은 동물들은 마음 놓고 자식을 기르고 행복하게 살 수 있었다.

그런데 그 좋은 사람들이 이사가 버리고나서 새로 이사온 사람들은 ‘나쁜 사람들’이었다. 이들은 농사도 짓지 않아 들판에는 억센 잡초만이 무성해지고, 채소밭은 항상 비게 되어 작은 동물들 중 많은 수가 다른 곳으로 떠나버렸다.

동화는 꼬마 토끼 조지가 가져온 소식으로 시작한다. ‘새로운 사람들이 이사온다’. 물론 아직 이 사람들이 좋은 사람인지 나쁜 사람인지 알 수는 없지만, 이 소식은 어쩌면 채소밭이 다시 가꾸어지고 언덕이 풍성해질지도 모른다는 기대감을 언덕에 사는 작은 동물들에게 던지기에 충분했다.

동물들을 배려해주고, 언덕을 가꾸는 등 자연을 생각해주고, 동물들을 생각해주는, 그래서 동물들과 더불어 살 수 있는 사람들이면 ‘좋은 사람’이고, 농사도 짓지 않고 자신들의 생활만 덩그라니 떨어뜨려 지내는 사람들은 ‘나쁜 사람’이라는 이 동화 속 동물들 생각은 어쩌면 ‘나’만 생각하고 살아가는 현대인에게 따끔한 충고가 될는지 모른다. 그렇기에 토끼 조지의 바람대로 새로 이사오는 사람들이 농사도 짓고, 동물들을 배려해주는, 그래서 옛날의 행복했던 시절을 다시 경험할 수 있도록 하는 사람들이었으면 좋겠다는 생각을 하게 된다.

펜선으로 세밀하게 그려낸 흑백 삽화들은 동물들의 모습을 좀더 생생하게 보여준다. 아울러 1940년대 미국 농가의 모습들을 둘러보기에도 적당하다. 한편 미국 농가의 풍경을 바탕으로 해서인지, 동화 속의 등장하는 동물들의 생활 모습이 현재의 우리와 약간 거리감이 있는 듯 보이기도 하다. 하지만 동물과 사람이 함께 어울려 사는 언덕의 모습은 그런 거리감을 뛰어넘을 만한 충분한 보상이 될 듯 싶다.

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출간 50주년 기념 개정판 책소개

환상 문학의 거장 미하엘 엔데가 남긴 최고의 걸작인 『모모』는 꿈처럼 펼쳐지는 신비로운 동화의 형식을 빌려 우리가 사는 세상을 예리하게 비춰 보여 주어 『어린 왕자』의 뒤를 잇는 어른을 위한 동화라는 수식도 따라붙는다. 동화적 향수를 자아내는 환상적인 모험 이야기에는 시간과 삶, 관계에 대한 깊이 있는 통찰이 가득 담겨 세대를 막론하고 어린이와 어른 들의 마음속에 깊은 울림을 준다.

누구에게든 언제나 늘 당연하게 주어져 있는 ‘시간’이라는 잊기 쉬운 소중한 가치를 일깨우며, 한순간 한순간으로 이루어지는 우리의 ‘삶’, 그리고 그 속을 따스한 온기로 채우는 사람들 사이의 ‘관계’에 대한 가장 본질적인 진실을 들려준다. 세월이 흐를수록 발전하는 기술과 더불어 점점 더 바삐 돌아가는 현대 사회에서 자기 시간과 자기 마음의 주인으로 살아가는 길을 비춰 주는 『모모』 속에는 영원히 빛바래지 않을 삶의 진리가 담겨 앞으로도 계속해서 새로운 의미를 건네주며 우리 곁에 살아 숨 쉴 세기의 명작이다.

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