열다섯 살 소년 미하엘은 길을 가던 중 간염으로 인해 심한 구토를 일으키고 우연히 소년을 지켜 본 서른여섯의 여인 한나의 도움을 받게 된다. 미하엘은 감사 인사를 하러 그녀를 다시 찾게 되고 두 사람은 서로에게 강한 끌림을 느끼며 세상에 밝힐 수 없는 비밀스런 연인이 된다.

‘책 읽어주기, 샤워, 사랑 행위 그러고 나서 잠시 같이 누워 있기’. 어느 새 이것이 두 사람 만남의 의식이 되어 간다. <오디세이> <에밀리아 갈로티> <간계와 사랑> 등 미하엘이 한나에게 읽어주는 책의 수는 늘어가고, 사랑이 깊어 갈수록 한나의 알 수 없는 불안감은 커져만 간다.

그러던 어느 날, 한나는 흔적도 없이 사라지고 남겨진 소년 미하엘은 지울 수 없는 마음의 상처를 입게 된다. 8년 후 미하엘은 법정에서 그녀를 우연히 만나게 되고, 그녀가 필사적으로 숨겨온 충격적인 비밀이 하나씩 밝혀지게 되는데…

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대재앙이 일어난 지구. 그곳에 무슨 일이 있었는지 구체적으로 명시된 것은 없다. 문명은 파괴되었고 지구의 거의 모든 생명은 멸종한 상태. 불에 탄 세상은 온통 재로 뒤덮였고 하늘 가득 떠도는 재에 가려 태양도 보이지 않는다. 한마디로 모든 것이 사라진 땅. 그곳에 아버지와 어린 아들이 있다. 그리고 배고픔과 생존을 위협하는 사건들 속에서도 그들은 하염없이 걷고 있다. 바다가 있는 남쪽을 향해…

그들이 왜 남쪽을 향해 걷는지는 알 수 없다. 다만 아버지는 아들에게 이런 말을 할 뿐이다. “우리는 불을 옮기는 사람들이다” 그러나 그들의 여행은 쉽지 않다. 세상은 매우 삭막하며 인간이 인간을 죽이고 먹는 일이 반복되고 있다. 트럭을 타고 다니며 인간을 사냥하고 배고픔을 참지 못해 아기를 구워 먹기도 한다. 가장 큰 어려움은 매일 각혈을 하며 잠을 깨는 아버지. 그는 자신이 죽어가고 있다는 것도 잘 안다.

그럼에도 불구하고 이 모든 위험으로부터 아들만은 지켜내기 위해 아버지는 버틴다. 예기치 않은 공격, 위험한 상황에의 노출, 그리고 무엇보다 굶주림으로부터… 그러나 이미 사라진 문명에 대해 아들은 알지 못한다. 문명이 존재하던 사회에 대한 어떤 기억이나 지식, 체험도 그에겐 없다. 때문에 아들은 모든 사람들에게 다가가 그들을 돕고 껴안고자 한다. 그러나 아버지는 아들을 제외한 살아남은 모든 사람을 경계한다.

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소설의 배경이 된 살리나스 계곡은 작가 자신의 고향이며 주인공 새뮤얼 해밀턴은 실제 그의 외조부를 바탕으로 한 인물이다. 19세기, 새뮤얼 해밀턴은 아내와 함께 아일랜드에서 미국 서부 살리나스 계곡으로 이주한다. 이들은 빈손으로 시작해 척박한 땅을 일구고 이웃을 도우며, 아홉 남매를 낳아 훌륭하게 키우며 살아간다.

새뮤얼은 비참한 상황에서도 좌절하지 않고 언제나 긍정적으로 대처한다. 자식들이 성장하여 하나 둘 외지로 나갈 무렵, 동부에서 애덤 트래스크가 임신한 아내 캐시와 이주해 온다.어렸을 때 어머니를 여읜 애덤은 이복동생 찰스와 성장하다 아버지의 강요로 입대했고, 제대 후 이곳저곳을 방랑한다. 그 후 아버지에게 막대한 유산을 물려받은 애덤은 캐시와 결혼해 서부로 간다.

애덤은 살리나스 계곡 부근에서 가장 좋은 땅을 사들이고 새뮤얼의 도움으로 아내를 위해 그곳을 에덴동산처럼 꾸미기 시작한다. 그러나 이 모든 것에 냉담한 캐시는 쌍둥이를 출산한 지 이 주가 지나자 애덤의 어깨를 총으로 쏘고 떠나버린다. 이에 애덤은 실의에 빠져 모든 일에 흥미를 잃고 쌍둥이는 중국인 요리사인 리의 손에 맡겨지는데…

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소설의 배경이 된 살리나스 계곡은 작가 자신의 고향이며 주인공 새뮤얼 해밀턴은 실제 그의 외조부를 바탕으로 한 인물이다. 19세기, 새뮤얼 해밀턴은 아내와 함께 아일랜드에서 미국 서부 살리나스 계곡으로 이주한다. 이들은 빈손으로 시작해 척박한 땅을 일구고 이웃을 도우며, 아홉 남매를 낳아 훌륭하게 키우며 살아간다.

새뮤얼은 비참한 상황에서도 좌절하지 않고 언제나 긍정적으로 대처한다. 자식들이 성장하여 하나 둘 외지로 나갈 무렵, 동부에서 애덤 트래스크가 임신한 아내 캐시와 이주해 온다.어렸을 때 어머니를 여읜 애덤은 이복동생 찰스와 성장하다 아버지의 강요로 입대했고, 제대 후 이곳저곳을 방랑한다. 그 후 아버지에게 막대한 유산을 물려받은 애덤은 캐시와 결혼해 서부로 간다.

애덤은 살리나스 계곡 부근에서 가장 좋은 땅을 사들이고 새뮤얼의 도움으로 아내를 위해 그곳을 에덴동산처럼 꾸미기 시작한다. 그러나 이 모든 것에 냉담한 캐시는 쌍둥이를 출산한 지 이 주가 지나자 애덤의 어깨를 총으로 쏘고 떠나버린다. 이에 애덤은 실의에 빠져 모든 일에 흥미를 잃고 쌍둥이는 중국인 요리사인 리의 손에 맡겨지는데…

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카리브해 어느 이름없는 마을, 19세기 말부터 1930년대까지가 소설의 배경이다. 작품의 기본 골격은 사랑하는 여인 페르미나와 함께 하기 위해 50여년을 기다리는 플로렌티노의 이야기. 소설은 60세의 제레미아가 자살하면서 시작한다. 남편의 죽음으로 혼자된 페르미나를 찾아온 플로렌티노는 다시 한번 영원한 사랑을 맹세하는데…

이 작품은 결국 사랑이 세월의 흐름과 죽음의 공포를 이겨내고, 인내와 헌신적인 애정이 보상받는다는 낭만적인 사랑 이야기이다. 하지만 이런 멜로 드라마의 이면엔 라틴 아메리카 사회에 관한 비판과 풍자가 숨어있다. 또한 사랑과 늙음, 질병이라는 주제와 더불어, 자살, 근대화, 사회적.환경적 책임과 같은 문제 역시 두루 다루고 있다.

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19세기 칠레의 무역항 발파라이소. 사생아로 태어나 소머스 집안에서 엄격한 영국식 교육을 받으며 요조숙녀로 성장한 엘리사. 그녀는 어느 날 제레미 소머즈 회사의 말단 직원인 호아킨 안디에타를 보는 순간 사랑에 빠지고 만다. 번개처럼 다가온 사랑의 감정은 엘리사의 운명을 송두리째 뒤바꿔 놓는다.

그러나 가난한 청년이었던 호아킨은 황금 열풍에 휩쓸려 캘리포니아로 떠나 버리고, 그가 떠난 후 임신한 사실을 안 엘리사는 중국인 한의사 타오 치엔의 도움을 받아 무작정 캘리포니아로 향하는 배에 오른다. 그러나 캘리포니아는 폭력과 탐욕이 들끓는 곳이자 약육강식과 인종차별의 근원지였고, 그녀는 요조숙녀의 옷차림을 벗어 던지고 남장을 한 채 예측할 수 없는 모험을 시작하게 된다.

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