박상식은 수신사 일행이 5월 28일 한양에서 출발하여 부산에서 배를 타고 시모노세키, 고베, 요코하마를 지나 도쿄에 도착해 외교 문답을 나눈 뒤 다시 부산으로 돌아오는 약 1개월간의 여정 내내 손에서 붓을 놓지 않았다. 비록 부산에서 시모노세키로 출발하는 2~3일분의 내용이 소실되었지만, 그는 김홍집을 가까이서 보필하며 향서기(鄕書記)라는 직책답게 제2차 수신사 일행이 공식적으로 만난 일본인, 청국인, 방문한 장소, 구경한 근대 문물과 일본 시가지 풍경 등을 자세히 기록으로 남겼다.

또한 공적인 활동은 물론 여타 수신사 기록에서는 볼 수 없었던 개인 활동까지 상세하게 서술했다. 덕분에 <동도일사>를 통해 일본 관리들이 사는 집과 정원의 모습, 요시와라 유곽의 개화기 요정(料亭), 수백 가지 희귀한 동식물 표본을 모아 놓은 박물관의 모습까지 엿볼 수 있다.

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조선과 명나라가 외교 관계를 수립한 이후, 명나라의 엄격한 통제 아래 국가에서 허락한 경우를 제외하고는 어떤 국가적 이동도 불법이었다. 민간의 교류는 당연히 금지되었고, 사적으로 국경을 넘을 경우 심하면 사형에 처하기도 했다. 오직 공식 임무를 부여받은 외교사절만이 상대방 국가에 갈 수 있었고, 이것이 유일한 교류이자 여행의 통로였다. 이 여행을 가리켜 명나라 때는 ‘천자를 배알한다’는 뜻으로 ‘조천’이라 했고, 청나라 때는 ‘연경에 간다’는 뜻으로 ‘연행’이라고 했다.

선조 7년(1574) 조선에선 명나라 만력제의 생일을 축하하기 위한 사신인 ‘성절사’를 파견했다. 이때 총책임자인 정사에는 박희립, 사절단의 감찰을 위해 파견되는 서장관는 허봉 그리고 질정관으로 조헌이 선발되어 북경에 가게 된다. 약 5개월에 걸친 이 여행 경험을 바탕으로 조헌이 남긴 글이 바로 <조천일기>다.

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책 전체를 관통하고 있는 주제는 ‘서양의 모든 것에 대한 지적 열망’과 ‘조선 사회 전체의 개화’. 서구 문물 전체를 포괄하는 백과서전 형식으로 구성되어 국가, 정치, 교육, 과학, 법류, 과학, 기술 등에 대한 당대의 새로운 개념들을 담았다.

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