조선 최고의 왕과 최악의 왕은 누구인가? 역사학자 이덕일은 조선의 왕들을 ‘악역을 자처한 임금들-태종과 세조’, ‘신하들에게 쫓겨난 임금들-연산군과 광해군’, ‘전란을 겪은 임금들-선조와 인조’, ‘절반만 성공한 임금들-성종과 영조’ 등으로 주제를 나누어 좀 더 이해하기 쉽고 흥미진진하게 이야기를 펼쳐나간다.

측근 공신을 제거하고 후계자를 양성했으며, 자신을 희생해 미래를 준비한 태종과 성군의 자질이 있었으나 현안을 해결하기 위해 공신들과의 공존을 선택한 세조, 거대한 훈구세력을 약화시키라는 시대적 소명이 주어졌지만 이를 인지할 만한 지적 능력이 부족했던 연산군과 시대를 앞서갔으나 신하들과 소통하지 못하고 통합에 실패해 외롭게 몰락한 광해군….

신진 사림에게 탄핵권과 언론권을 주고 시대의 금기와 맞섰으나 궁중의 애정 다툼을 투기로 몰아 참극의 씨를 뿌린 성종과 경종을 독살했다는 혐의를 받고 즉위해 지나칠 정도로 검소하게 생활하며 탕평책을 펼친 영조 등의 삶과 당대에 벌어진 사건을 통해 그 시대의 실상을 파헤쳤으며, 여러 문헌과 실증사료를 근거로 조선 왕들을 둘러싼 다양한 의문을 밝혀냈다.

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구판의 내용 가운데 독자들에게 많은 문의를 받았던 각 왕들의 가족 관계와 가계도의 오류를 수정,보완하였다. 뿐만 아니라, 세종대왕의 훈민정음 창제과정, 태조의 성장과정 등의 내용을 추가하고 조선 사람들의 생활조건을 보여주는 각종 통계자료를 본문에 맞추어 배치하였다. 특정 사건이나 내용을 이해하는 데 도움이 될 인물 6백여 명의 색인을 수록했다.

2017년 개정판 책소개

1996년 첫 출간된 <한 권으로 읽는 조선왕조실록>은 지난 20년 동안 300쇄를 돌파했고 200만 부 이상이 판매된 책이다. 출간 첫해부터 35만 부라는 놀라운 기록을 세웠고, 20년이 지난 지금 200만 부를 훌쩍 넘어서며 역사 분야 최고의 밀리언셀러로 더욱 견고히 자리 잡았다.

이번에 출간된 2017년 전면개정판 <한 권으로 읽는 조선왕조실록>은 구판을 읽은 200만 독자들의 의견을 하나하나 반영해 부족한 부분을 보완하며 더욱 완성도를 높였다. 이 책을 다소 어렵게 느꼈을 기존 독자들의 이해를 돕기 위해 간결하고 흥미로운 ‘예비지식’을 덧붙였으며, ‘숙종실록’의 내용을 대폭 보완했다.

‘예비지식’은 도대체 <조선왕조실록>이 어떤 책인지 근본적인 물음부터 시작해, 묘호와 시호, 존호와 조와 종의 차이, 왕위는 어떤 과정을 거쳐 계승되었는지, 왕의 실제 하루 일과와 사생활은 어떠했는지 등 주로 왕에 대해 수많은 독자들이 물어왔던 질문들을 17가지 항목으로 정리해 명쾌한 해답을 건넨다.

‘숙종실록’은 숙종시대 전반을 이해하는 데 필요하다고 판단한 삼복 형제와 홍수의 변, 숙빈 최씨 등 다채로운 이야기를 짜임새 있게 더했다. 이 외에도 구판의 내용 중에 정확하지 않거나 표현이 애매한 부분을 세심하게 손질했으며, 읽기 편하도록 다시 깔끔하게 편집하였다.

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책을 관통하는 키워드는 ‘미쳐야 미친다(不狂不及)’. 지은이는 18세기 지식인들이 마니아적 성향에 열광했다는 데에 주목한다. 그리고 자신이 좋아하는 일에 미쳐 이룬 업적과 그 삶의 태도를 기록한다.

굶어죽고 만 천재 천문학자 김영, 과거시험 대필업자라는 조롱 속에 세상을 냉소하였던 노긍, <백이전>을 1억 1만 3천 번(지금의 숫자로는 11만번) 읽은 독서광 김득신, 어찌보면 엽기적이라 할 수 있을 정도로 자신이 좋아하는 일에 깊이 빠졌던 이들의 이야기가 더없이 재미있을 뿐 아니라 그 올곧은 태도가 한없이 아름답다.

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조선은 전근대사회로서는 드물게 관료제의 수준이 매우 높았다. 왕은 무소불위의 절대 권력을 휘두르지 않았고, 객관적인 선발 기준을 통과한 뒤 능력과 경륜을 인정받아 행정 기구의 상층에 오른 고급 관료들과 협의 하에 정치를 했다.

과거가 바로 공정하게 관료를 선발하는 시험이다. 신분이 공인되고 학식과 교양을 갖춘 남자 지식인은 누구나 과거에 응시할 자격이 있었으며 과거를 통해 출사해서 국가 사회에 자기 역량을 펼칠 기회를 얻을 수 있었다. 어떤 제도든 운용에 따른 폐해는 면할 수 없는 만큼 과거제도 시행 과정에 수많은 부작용과 비리의 온상이 되었지만, 체계적인 시행규칙과 객관적이며 공정한 선발 기준을 마련했다는 점에서 제도 자체는 상당히 근대적이었다.

이 책은 수많은 책문 가운데 주로 양란 이전 조선의 자연과학, 인문과학, 사회과학을 주제로 한 것들을 뽑아 엮은 것이다. 근대과학의 세례를 받은 현대인은 조선 시대 과학의 수준을 폄하하기 쉽다. 그러나 조선의 학자들은 나름대로 자연을 이해하려고 노력했고, 그 노력의 흔적을 책문에서 볼 수 있다.

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‘오래된책방’ 열다섯 번째 책으로 펴내는 <인현왕후전>은 이 이야기를 고전 전문가인 역자가 현재에 맞게 옮긴 것이다. <인현왕후전>을 누가 썼는지 작자는 정확히 알 수 없다. 그러나 작품을 읽어 보면 인현왕후의 측근이 지었으리라 짐작할 수 있다. 거의 모든 학자들이 인현왕후의 궁인이나 혹은 서인 세력의 후예라 추정한다.

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가계경영은 각 가계의 대(代)가 지속되도록 하려는, 가계의 존속을 실현하는 중요한 방안이었다. 이를 위해서는 후손을 지속적으로 공급하는 가계의 인적 존속과 이들의 삶을 이어나갈 수 있도록 하는 경제적 존속이 모두 필요했다. 조선시대 양반가의 가계경영은 치산 관념과 그것의 현실적 발현 양태를 모두 살펴야 그 실체에 접근할 수 있다.

그동안 양반가의 가계경영 연구는 분재기.호적.노비안.전답안 등 재산 관련 문서와 각종 가계기록류 등이 발굴되면서 활발히 이루어졌다. 이 책은 이러한 선행연구를 토대로, 가계의 유지 및 계승을 위한 필수 요소 가운데 하나인 양반가의 치산이재 방안과 그 속에 담긴 관념 체계 등을 영해 재령이씨가, 연동 해남윤씨가, 안동 의성김씨가 등 구체적인 가문의 사례를 통해 살펴본다.

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제1기 모색기는 <열성어제> 관련 기록은 있으나 ‘열성어제’라는 이름의 책이 간행되기 이전 시기, 제2기 수집기는 민간이나 <조선왕조실록> 등에서 어제를 수집하여 증보.교정한 시기, 제3기 합부기는 국왕의 사후에 바로 어제를 속간하여 이전 <열성어제>에 합부한 시기, 제4기 유지기는 당대 선왕의 어제를 개별적으로 속간하며 어제 발간을 유지한 시기이다.

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역사시간에 단순히 외우는 데만 급급했던 사건들이 하나씩 이해되고, 뒤죽박죽 엉망으로 기억되었던 얕은 국사 지식의 파편들이 차분히 정리된다. 성군과 폭군, 존재감 없이 무능했던 왕들을 역사는 어떻게 평가하고 있는지, 왕좌를 둘러싼 치열했던 당파싸움의 비하인드 스토리, 조선후기 외척 정치가 만연할 수밖에 없었던 까닭 등등.

나아가, 이 책의 백미는 기존의 역사책이 가진 고리타분한 어려움을 과감히 버린데 있다. 왕이기 이전에 아들로서, 남편으로서, 아버지로서의 인간적인 삶이 낱낱이 드러난 모습들은 교과서에서는 결코 찾아볼 수 없는 남다른 재미를 선사한다.

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