그들은 중력과 자기력이 어떻게 작용하는지, 혈액이 어떻게 온몸을 순환하는지, 행성들이 어떻게 태양 주위를 도는지 등 새로운 사실을 발견할 때 가장 큰 기쁨을 느끼고, 오래된 책이 아닌 실험으로부터 더 많은 것을 알아냈다. 갈릴레오는 이러한 과정을 ‘자연이란 책’을 읽는 것이라고 설명했다. 그들은 타인의 숨결보다 스스로의 힘으로 나아가길 원했던 것이다.

이 책은 갈릴레오가 ‘자연이란 책’이라고 부른 것들을 완벽하게 재연해냈을 뿐만 아니라, 몇 년이나 몇 십 년, 혹은 몇 백 년을 뛰어넘어 세상을 바꾼 빅 아이디어들이 어떻게 서로 연결되는지, 그리고 그 시작은 어디인지를 되짚어준다.

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기록에 따르면 천문학은 고대 그리스의 자연철학자 탈레스로부터 시작되었다고 전해진다. 피타고라스, 플라톤, 아리스토텔레스, 히파르쿠스 등을 거친 천동설은 기원후 2세기경에 프톨레마이오스가 저술한 『알마게스트』에 의해 수학적으로 체계화되면서 향후 1,400년 동안 굳건한 패러다임으로 천문학계를 지배했다.

코페르니쿠스가 지동설을 수학적으로 논증한 『천구의 회전에 관하여』가 1543년에 출판되면서 천동설은 점차 위기로 몰리기 시작한다. 그 휘몰아치는 격동기에 활약했던 천문학자가 바로 티코 브라헤이다.

만약 티코 브라헤가 없었더라면, 근대 천문학의 탄생은 훨씬 뒤로 미뤄졌을 것이다. 이 책은 그가 어떤 사람이었는지 더할 나위 없이 상세하게 설명해 주고 있다. 그의 신념은 일생 동안 오직 천문학에만 집중되었으며, 그의 연구 성과들은 케플러로 이어지는 근대 천문학의 모태가 되었다.

나는 이 책을 번역하는 과정에서 원서(原書)의 잘못 인쇄된 몇몇 부분들을 수정하고, 문맥의 이해를 돕기 위해 나름 유연한 표현을 덧붙이거나 때로는 주석을 달기도 했다. 특히 전문적인 지식이 필요한 대목에서는 원문(原文)에 상관없이 부연 설명을 첨가했다.

이 책을 읽고 나면, 마치 한 편의 영화를 본 듯한 느낌을 갖게 될 것이다. 천문학과 서양사에 관심이 있는 우리나라 독자들에게 작은 도움이 될 수 있기를 기원하는 바이다.

경남 진주에서
임진용

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