이 책은 크게 다섯 부분으로 구성되어 있다. 우선 1부에서는 오펜하이머의 가족사와 어린 시절, 물리학자로 성장하는 단계를 보여 주고 있으며 2부에서는 오펜하이머의 오랜 연인과 아내를 비롯해 그의 인생을 바꾼 만남들을 살피고 있다.

3부에서는 오펜하이머가 맨해튼 프로젝트의 총지휘자로서 활약하는 과정과 트리니티 원폭 실험 성공의 순간이 등장하며 4부에서는 히로시마 원폭 투하를 계기로 달라진 그의 심경과 입장이 집중 조명된다. 5부에서는 매카시즘에 맞물린 보안 청문회 현장에서 수모를 겪고 물러난 오펜하이머의 말년을 다루고 있다.

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집착에 가까울 만큼 자연계에 질서를 부여하려 했던 19세기 어느 과학자의 삶을 흥미롭게 좇아가는 이 책은 어느 순간 독자들을 혼돈의 한복판으로 데려가서 우리가 믿고 있던 삶의 질서에 관해 한 가지 의문을 제기한다. “물고기가 존재하지 않는다는 것은 엄연한 하나의 사실이다.

그렇다면 우리는 또 무엇을 잘못 알고 있을까?” 하고 말이다. 누군가에게는 이 질문이 살아가는 데 아무런 영향을 미치지 않을 수도 있다. 하지만 세상을 바라보는 “진실한 관계들”에 한층 가까이 다가가기 위해 노력하는 사람들에게는 분명 이 책이 놀라운 영감과 어느 한쪽으로도 치우치지 않는 폭넓은 시야를 제공해줄 것이다.

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100여년 넘게 아인슈타인에 대한 고정관념 때문에 우리는 그가 주로 연구에 몰두하거나 고뇌하거나 사색에 빠져 홀로 있는 모습을 상상해왔다. 혹은 산발한 머리에 혀를 내밀고 있는 그 유명한 사진 때문에 ‘괴짜’로 생각하기도 했다.

하지만 그는 실제로는 매우 사교적이고 자기 목소리를 분명하게 내는 목표한 바가 확고하고 자기 신념이 뚜렷한 사람이었다. 머릿속에는 지식만큼 일상 경험에서 터득한 지혜가 가득했고, 가슴엔 호기심과 열정, 탐구심이 충만했다. 그리하여 개인의 자유와 사회적 혁신을 적절히 조화시킨 삶을 표방했으며 그 결정체가 그의 학문적 업적에 녹아든 것으로 보인다.

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기록에 따르면 천문학은 고대 그리스의 자연철학자 탈레스로부터 시작되었다고 전해진다. 피타고라스, 플라톤, 아리스토텔레스, 히파르쿠스 등을 거친 천동설은 기원후 2세기경에 프톨레마이오스가 저술한 『알마게스트』에 의해 수학적으로 체계화되면서 향후 1,400년 동안 굳건한 패러다임으로 천문학계를 지배했다.

코페르니쿠스가 지동설을 수학적으로 논증한 『천구의 회전에 관하여』가 1543년에 출판되면서 천동설은 점차 위기로 몰리기 시작한다. 그 휘몰아치는 격동기에 활약했던 천문학자가 바로 티코 브라헤이다.

만약 티코 브라헤가 없었더라면, 근대 천문학의 탄생은 훨씬 뒤로 미뤄졌을 것이다. 이 책은 그가 어떤 사람이었는지 더할 나위 없이 상세하게 설명해 주고 있다. 그의 신념은 일생 동안 오직 천문학에만 집중되었으며, 그의 연구 성과들은 케플러로 이어지는 근대 천문학의 모태가 되었다.

나는 이 책을 번역하는 과정에서 원서(原書)의 잘못 인쇄된 몇몇 부분들을 수정하고, 문맥의 이해를 돕기 위해 나름 유연한 표현을 덧붙이거나 때로는 주석을 달기도 했다. 특히 전문적인 지식이 필요한 대목에서는 원문(原文)에 상관없이 부연 설명을 첨가했다.

이 책을 읽고 나면, 마치 한 편의 영화를 본 듯한 느낌을 갖게 될 것이다. 천문학과 서양사에 관심이 있는 우리나라 독자들에게 작은 도움이 될 수 있기를 기원하는 바이다.

경남 진주에서
임진용

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