16세기 중엽, 영국 왕세자 에드워드 튜더가 태어나던 날, 런던 빈민가에서는 톰이라는 아이가 태어난다. 에드워드가 온 영국의 축복과 기쁨 가운데 자라는 반면, 톰은 날마다 아버지와 할머니의 구박을 받으며 구걸을 다닌다. 노신부의 도움으로 글을 깨우쳐 책을 읽으며 상상 속 왕국의 왕자 노릇을 하는 것이 톰의 유일한 낙이었다.

왕자를 진짜 만나 보는 게 소원이었던 톰은 우연히 궁을 지나다 에드워드 왕자와 마주하게 된다. 둘은 이야기를 나누다 재미 삼아 서로의 옷을 바꿔 입게 되고, 왕자는 조금 전 톰을 혼내던 문지기를 벌하겠다며 누더기를 걸친 채로 성문을 나선다. 그때부터 왕자는 정신 나간 거지 취급을 받으며 떠돌이 생활을 하게 되고, 톰은 왕자로 오해를 받아 궁에 머물게 된다.

에드워드는 거리와 민가, 도둑들의 소굴을 떠돌며 온갖 고난을 당하는데, 다행히 신실한 몰락 기사 헨든을 만나 몇 번이나 큰 위험에서 목숨을 건진다. 헨든은 에드워드를 머리가 돈 가여운 거지 아이라고 여겨 그를 거두기로 결심하고, 에드워드는 그에게 고관의 작위를 약속하는데…

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