주인공은 90세 노인. ‘서글픈 언덕’이란 별명으로 등장하는 노인은 평생 결혼하지 않았으며 ‘라 파스 신문’에 칼럼을 써온 신문기자다. 그는 열두 살 때 사창가 최고의 창녀 카스토리나로부터 사랑하는 법을 배운 뒤, 잠자리를 같이한 모든 여자에게 늘 돈을 주었다. 딱 한 번 결혼할 뻔 하기도 했으나 결국 포기하고, 일평생을 창녀들과 더불어 지낸 인물. 그렇게 아흔 번째 생일을 맞게 된 그는 14세 어린 소녀와 하룻밤을 보내게 되고, 이윽고 그녀에게 생애 처음으로 사랑을 느끼게 된다.

작가는 20년 전 이미 이 소설의 구상을 시작했는데, 가와바타 야스나리의 <잠자는 미녀의 집>을 읽고 매우 감명을 받아 “이것이 바로 내가 쓰고 싶은 바로 그 소설이다”라고 말했다고. 이 소설의 중요한 모티프인 노인과 소녀의 사랑은 바로 이 야스나리의 소설에서 온 것이다. 또 1982년 파리에서 뉴욕으로 가는 비행기 안에서 잠자는 아름다운 여인을 7시간 동안 지켜보다가 소설적 착상을 얻었다고도 말했다.

사창가의 최고 난봉꾼으로 살아왔지만 정작 진정한 사랑을 두려워했던 노인과 열네 살 소녀와의 만남. 작가는 도발적이고 파격적일 수 있는 소재를 지극히 낭만적이고 아름다운 사랑 이야기로 승화시킨다. 그속에는 늙음과 소외와 죽음으로 이어지는 생의 모멸과 치욕이 있으며, ‘살아있음’ 그 자체의 경이를 예찬하는 작가의 열정이 숨어있다.

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