로마 제국의 14대 황제이자 오현제 중 세 번째로 기록되는 하드리아누스가 불치병에 걸린 후 자신의 생이 얼마 남지 않은 것을 예감하고 지난날을 회상하며 자신이 후계자의 후계자로 지목한 마르쿠스에게 그동안 느끼고 생각했던 모든 것을 전하는 회고록 형식으로 구성되었다.

삶과 죽음과 사랑에 대한 단상에서부터 자신이 생각하는 인간사의 본질과 이상향, 황제가 지켜야 할 덕목, 권력과 제국의 흥망성쇠에 대한 비밀, 자신이 사랑한 소년들에 대한 내밀한 고백에 이르기까지. 하드리아누스는 한 인간으로서 고백을 전하는 동시에, 한 제국의 황제로서 통찰력을 보이며 예언자와 같은 모습까지 보인다.

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