소설은 제목대로 ‘황제’에 대한 이야기. ‘황제’란 자신이 <정감록>에 등장하는 정진인이라는 확고한 믿음을 갖고 일생을 보낸 돈 키호테와 같은 인물이다.

작가는 특유의 유려하고 화려한 문체로 한 인물의 초상을 주변에서부터 서서히 조여가며 그려낸다. 비록 실소를 금치못할 엉뚱한 인물이 ‘황제’이지만, 의뭉스러운 작가의 필체는 그의 파란만장한 삶 속에서 근대사를 읽어내린다.

<황제를 위하여>는 문학평론가 김현이 “이문열이 지금까지 쓴 것 중에서 가장 뛰어난 소설”이라고도 평했던 작품이다.

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