‘과거의 사건들 중 어떤 것이 대다수 인간의 삶에 영향을 끼쳤으며, 우리의 기억에 가장 크게 남아 있는 것은 무엇인가?’라는 단순한 물음에서 세계사의 의미를 찾은 저자는 원시 인류의 등장부터 문자의 탄생, 여러 종교의 발전, 신대륙 발견, 산업 혁명, 두 차례의 세계 대전 등 역사적 사건들이 인류에게 미친 영향이 무엇인지, 세계사의 흐름을 어떻게 바꿨는지 그 해답을 들려준다.

저자는 ‘언제 무슨 일이 일어났는지를 외는 것’보다 ‘어떤 역사적 사건이 수많은 사람들의 삶에 영향을 끼쳤으며, 왜 지금까지도 그 의미를 되새길 수 있는지를 이해하는 것’이 중요하다고 역설한다. 저자는 이 책을 통해서 역사란 무엇이고, 인류의 역사는 어떤 것이었는지 이해하기를 희망한다.

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20세기 가장 영향력있는 미술사가 곰브리치는 자신의 저서 <서양미술사>에서 이렇게 주장한 바 있다. 다소 독단적으로 들리는 이 주장을 좀더 구체화하기 위해 그는 지각 이론 자체를 재검토하게 된다. 이 책 <예술과 환영>은 그 결과물이다.

<서양미술사>가 미술교양서로 간결한 문체와 풍부한 비유로 씌어진 데 반해 이 책은 (‘회화적 재현의 심리학적 연구’라는 부제에서 알 수 있듯이) 회화적 재현이 어떤 과정을 통해 전개되었는지 철학, 심리학, 문화사 전반을 통해 살핀다. 가히, 노작이라 할 수 있다.

이미지를 만드는 미술가와 그것을 수용하는 관람자 양쪽을 오가며, 미술작품뿐만 아니라 캐리커처와 드로잉, 광고용 포스터, 책 표지 등 다양한 시각 이미지를 사례삼아 재현의 역사를 고찰하였다. 곰브리치는 ‘도식과 수정’, ‘정신적 반응기제’라는 개념을 사용한다.

이 책은 1956년 워싱턴 내셔널 갤러리 오브 아트에서 행한 ‘가시적 세계와 미술의 언어’ 강연에서 비롯되었다. 1960년에 초판 발행된 후 2000년에 제6판을 펴내기까지 꾸준히 읽힌 고전이다. 곰브리치는 6판에서 이미지와 기호에 관한 내용을 10여 페이지 추가하는 등 이 책에 남다른 애정과 열정을 보였다.

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곰브리치는 이 책을 ‘자신들의 힘으로 이제 막 미술 세계를 발견한 10대의 젊은 독자들’을 위해 저술했다. 그들은 ‘유식한 체하는 전문 용어의 나열이나 엉터리 감정들을 재빨리 알아내어 분개할 줄 아는 비평가’들이기 때문이다. 즉 이 책은 미술의 세계에 처음 입문하기 원하는 사람들을 위한 것으로, 쉽고 폭넓고 친절하게 서술되어 있다.

서문에 따르면, 이 책을 쓰는 데 지은이가 정한 몇가지 원칙은 다음과 같다. 첫째는 도판으로 보일 수 없는 작품은 가능한 한 언급을 피할 것, 둘째는 진정으로 훌륭한 작품에 대해서만 언급할 것, 세번째는 임의대로 도판을 선정하지 않을 것. 분량은 700페이지에 달하고, 컬러 도판 413개가 실려 있다.

선사시대 동굴벽화부터 오늘날의 실험적인 작품들까지, 각 시대와 양식, 작품과 작가를 알기쉽게 정리하고 있다. 미술의 역사란 과거와의 연관 속에서 미래를 암시하는 각 작품들로 끊임없이 구성되고 변화하는 전통의 역사라는 것이 지은이의 믿음이다. 우리가 살고 있는 이 시대와 이집트에 피라미드가 건설되었던 그 시대가 생생하게 연결되어 있음을 이 책은 보여준다.

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